在大多數人眼里，ThinkPad如同一個神秘的黑匣子，打開后能夠為生活帶來無窮的精彩。最初的設計靈感來自于傳統的日本飯盒，簡約、平實，內里卻錦繡萬分。但大家可能不大了解的是，最初的IBM ThinkPad 并不是現在的樣子。
1991年，計算機分銷商秋季展覽會上，IBM公司展示了一種筆輸入書寫板，一種帶有指示筆而沒有鍵盤的便攜式電腦。露面后，卻并沒有引起太大的反響，就如同剛問世時的電話，或者其他大部分與時代并不同步的新事物。即使領先于同時代大多數產品，卻并不能迅速為人們所接受。但如今看來，這個和A4紙大小的，連接著一支電子筆的黑色“東西”，卻與震驚世界的某種“平板型電腦”驚人地相似，能夠提供辦公所需的大部分功能——記錄、行事歷、備案等等。
事實上，任何一種創新產品的問世，多半是源于偶然。IBM筆輸入系統的研制，早在1989年就開始了，至今這個工作仍在弗羅里達州IBM公司的一個分部進行。說起個人電腦行業的筆輸入計算，最早是從杰瑞卡普蘭創辦的GO公司開始的。在當時，對于筆輸入系統的市場情況初露端倪，一家國營農場就為其野外人員配備了筆輸入電腦。從當時報刊雜志的報道及各種援引的研究報告中，也能看出市場的潛力。畢竟，人們對于筆輸入電腦的方便與便攜性，有相當的依賴。通過輸入筆的操作，筆輸入電腦完全可以替代紙筆，并將記事本、行事歷、通訊錄、計算器等相關的功能集合在一身，而在數據保存上，又安全了許多。
而這一切，也同時符合了IBM歷來所重視的兩個方面：顧客的需求和良好的行業預測，況且又與IBM正研發的先進技術聯系在一起。于是，在經過了博卡拉頓的主管們深度、全面的分析后，他們認為IBM是應該進入筆輸入電腦的市場了。他們決定讓長期擔任開發工作的經理蘇金主抓這項工作，并選擇了GO公司作為合作對象，全面啟動筆輸入項目的開發。
對于這樣一個類似筆記本，用電子筆進行輸入操作的產品，用個什么樣的名字才合適？既要讓所有人都能記住這個名字，并且代表一個新生的事物，同時還得是“一種不會嚇著初學者用戶”。項目組的成員思考、討論了許久，依舊沒有找到一個大家都滿意的名字。
某天，一次會議上，維恩萊特在匯報新型筆輸入書寫板命名的進展情況時，隨手把一個封皮上印著單詞“THINK”的小本子丟在桌子上。這個黑色的便箋本吸引了在場所有人的目光，特別是封皮上那個單詞“THINK”仿佛叩開了封閉已久的靈感閥門，“但你，那就是一個ThinkPad——一個小寫字本。這就是最好的名字。”開發小組的成員們，認定了這個偶得的名字就是屬于這個新生的產品。再加上征求顧客意見時，顧客們對ThinkPad這個名字相當著迷，紛紛寫信表示贊同，于是，IBM第一代書寫板電腦以此命名，正式發布。
早夭并不意味著失敗
作家黃茵說過，一個人的希望越大，他遭遇失敗的機會也就越多，就跟一個人走的路越長，踢到的石子會越多一樣。ThinkPad的成功之路即是如此。1992年4月16日，IBM第一代書寫板電腦正式發布，人們都對此產品投以了驚異與期待。9英寸＊12英寸的外形，重量僅有6.3磅，配置了內置串口等接口，根據不同人的需要還提供外置硬盤、鍵盤等輔助工具。而材質上，保持了IBM一貫的特色，采用堅硬的鎂金屬外殼，經得住從3英尺高上跌落，同時還能減少無線電波輻射。一個10英寸的單色LCD顯示器，讓書寫板電腦與現在一些同類產品幾乎無差。
可是，如大多數新生事物一樣，領先于時代的早產兒總會遭到早夭的命運。由于同時代有太多生產商、太少的用戶，以及有限的用途和昂貴的價格，筆輸入系統市場的發展，在1992年陷入了困境。對于一個新產品來說，不能將成本降低，手寫板電腦無法提供一個理想的形狀（5英寸＊7英寸或者8.5英寸＊11英寸），也沒有更多優秀的應用程序，特別是娛樂方面的，讓用戶真正享受到使用的樂趣。超時代的設計水平勢必難以順應與當下的消費能力，這一矛盾也只有時間才能調和?？上У氖?，資本市場并不能等待勝利女神的眷顧，GO公司最終被AT&T收購。而對于IBM來說，與GO公司的聯盟以及筆輸入書寫板的開發，也漸漸被負面的聲音所蓋過，成為一件不成功的嘗試。一如IBM的卡爾維諾說：“筆輸入系統的開發是一種研究工作，IBM想努力弄清楚以后會是什么發展方向，這一市場空間將被什么樣的產品主導。不過我們在筆輸入系統方面的投資的確太大了。”
回顧這場關于筆輸入系統以及IBM第一代書寫板電腦的征戰，也能發現許多閃光之處，這些閃光，無一不為日后ThinkPad筆記本電腦的成功奠定了堅實的基礎。筆輸入系統的開發過程，也是移動計算的重心向日本大和實驗室過度的一部分，之前的合作也為現在多種文化關系中的開展奠定了基礎，更為IBM在世界各地的開發小組合作埋下了種子。筆輸入系統的系列產品，盡管沒有獲得大面積的成功，但至少使IBM在筆輸入電腦市場中保住了一片疆土，一些改進型的產品如ThinkPad710T、ThinkPad730T和ThinkPad750P使IBM能夠繼續在一些行業市場中扮演重要角色。關于新的界面（語音輸入和筆輸入）、新的形狀因素（提手）依舊在前赴后繼地探索開發著。
當然，對于IBM來說，最重要的還是ThinkPad這個名字的誕生，它讓ThinkPad的用戶將注意力放在他們想要完成的工作上，而并非關注這項技術本身，一如ThinkPad的直譯——思考本，人們通過ThinkPad所要完成的是思考，是一些關于思考的切身需求，而非單純的手輸入技術，這就是ThinkPad名字最大的意義。
縱然，上世紀90年代并非是手寫板電腦的黃金時代，GO公司或IBM公司也無法以足夠的資金來支持手寫板電腦經歷時間的洗磨。雖然當時的ThinkPad手寫板電腦輸給了時間，但失敗中卻蘊含著成功的基因，讓ThinkPad筆記本電腦在現在煥發新姿。